Prince a accepté d'aider la République démocratique du Congo à sécuriser et à taxer ses vastes richesses minérales, selon deux sources proches du responsable de la sécurité privée, un responsable du gouvernement congolais et deux diplomates (Reuters).
L'accord, visant à tirer davantage de revenus d'une industrie entachée par la contrebande et la corruption, a été conclu avant que les rebelles du M23 soutenus par le Rwanda ne lancent une offensive majeure en janvier qui leur a permis de s'emparer des deux plus grandes villes de l'est du Congo.
Les discussions actuelles sur la mise en œuvre de l'accord avec Prince interviennent alors que les États-Unis et le Congo explorent un accord plus large sur des partenariats dans le domaine des minéraux critiques, après que le Congo a présenté un accord de minéraux contre sécurité à l'administration du président américain Donald Trump.
Prince a fondé Blackwater avant de rebaptiser l'entreprise militaire privée et de la vendre en 2010, après l'inculpation de plusieurs employés pour homicides illégaux de civils irakiens. Les hommes ont été condamnés, puis graciés par Trump durant son premier mandat.
Eric est au Congo depuis 2014, à travers la société d'extraction minière, bois et des opérations financières qu'il dirige Frontier Services Group, dont le siège est à Hong Kong.
L'administration Trump n'a pas précisé comment les États-Unis pourraient contribuer à la sécurité au Congo dans le cadre d'un éventuel accord minier. Des analystes et d'anciens responsables américains ont indiqué que s'appuyer sur des entreprises de sécurité comme Prince pourrait être une option.
Une source gouvernementale congolaise a déclaré à Reuters que tout accord entre le Congo et le Prince devrait être revu à la lumière des efforts déployés pour parvenir à un accord avec les États-Unis.
L'accord de sécurité a été conclu avec le ministère des Finances, et les conseillers du Prince se concentreront sur l'amélioration de la collecte des impôts et la réduction de la contrebande transfrontalière de minerais, ont indiqué deux sources proches du Prince. Il n'est pas prévu de déployer des agents de sécurité dans les zones de conflit actif, ont précisé les sources.
Le prince a refusé de commenter par l'intermédiaire d'un porte-parole. La présidence congolaise n'a pas répondu à une demande de commentaire. Le département d'État américain a refusé de commenter.
L'accent initial est mis sur les mines de cuivre, selon une source
La République démocratique du Congo possède de vastes réserves de cuivre, de cobalt, de lithium et de coltan – un minerai largement utilisé dans les smartphones, les ordinateurs et les véhicules électriques – mais elle est en proie depuis des décennies à la violence dans sa région orientale.
L'accord entre le Congo et Prince prévoyait initialement le déploiement de sous-traitants à Goma, capitale de la province du Nord-Kivu et plus grande ville de l'est du Congo. Mais Goma est désormais sous le contrôle du M23 et ce projet a été suspendu. Le M23 contrôle des zones riches en minerais.
Une source proche du gouvernement congolais a déclaré à Reuters qu'un premier déploiement des conseillers du prince devrait commencer dans le sud, loin de la zone contrôlée par le M23 et ses alliés.
« Si vous regardez simplement le Katanga, si vous regardez Kolwezi, juste à côté de la frontière entre la Zambie et le Congo, ils affirment qu'il y a environ 40 millions de dollars par mois de pertes de revenus en fonction de ce qui sort et de ce qui entre », a déclaré la source.
Une source diplomatique a également déclaré à Reuters que la première étape des efforts du Prince au Congo se concentrerait sur la sécurisation des mines et des recettes fiscales dans la province productrice de cuivre du Katanga.
Selon une source proche du Prince, les conseillers devraient être déployés avec des experts techniques d'une société spécialisée dans les tests et l'inspection des matières premières. Ces conseillers cibleraient initialement les mines de plus grande taille et étendraient leur action à mesure que les recettes fiscales s'amélioreraient.
La source n'a pas fourni de détails sur la manière dont les conseillers s'attaqueraient à la corruption dans le secteur qui a longtemps drainé les revenus qui, autrement, reviendraient à l'État.
Une source au sein du cabinet du président congolais Félix Tshisekedi a déclaré qu'un accord de principe avait été signé avec le Prince, mais que les détails sur le lieu et le nombre de conseillers qui seraient déployés restaient à établir.
Benjamin KIPOKO MBEL